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Orígenes y comportamiento
El fenómeno social de los osos surge a finales de los años ochenta, dentro de la comunidad gay de San Francisco (California, EE.UU.). Se trata de un movimiento alternativo nacido como respuesta al prototipo de belleza masculina imperante en la sociedad, consistente en dar gran importancia al cuerpo joven, esbelto y depilado o sin vello, y que es ensalzado en la publicidad y los medios de comunicación de masas.
Sin embargo muchas personas no se identifican con ese estereotipo, sino con atributos muy diferentes: la barba, el cuerpo velludo, la madurez, la corpulencia, o la barriga pueden ser también objeto de deseo. De esta manera, los osos han ido saliendo de sus cuevas poco a poco para mostrarse orgullosamente, encontrando rendijas que van más allá de la publicidad o la moda.
La primera publicación que se dedicó a difundir el mundo de los osos fue Bear Magazine, a partir de un grupo de personas que se reunían en el Lone Star, un bar de moteros de San Francisco. Lo que en principio era un pequeño movimiento de la subcultura gay de esta ciudad se fue extendiendo con el boca a boca a otras regiones, así como con los boletines y tablones de anuncios por Internet. Se produjo poco a poco una importante transformación en los circuitos gays, un cambio para muchas personas en la manera de mirar a los demás y de mirarse a sí mismos.
El modelo de belleza masculino estandarizado dentro de la comunidad gay generaba una especie de exclusión, si no real, al menos sí imaginaria, de modo que los gays gordos, velludos y maduros se consideraban a sí mismos feos, con pocas posibilidades de relacionarse afectivamente o de tener éxito sexual.
Con la aparición de este movimiento se da una valoración de esos cuerpos, los osos tienen ahora una referencia cultural que les ha servido para crear lazos sociales y de afecto, para sentirse atractivos y deseados, y también para contribuir a romper el falso estereotipo que contempla a los gays como personas afeminadas o fascinadas por el efebo adolescente.
Además de las referencias físicas, los colectivos de osos suelen potenciar ciertos valores, o "una cierta actitud": la amistad, la solidaridad, lo masculino, la tolerancia o dar importancia a lo lúdico, son algunos de los valores que se encuentran a menudo en los ambientes de osos.
El fenómeno osuno ha generado en la década de los noventa sus propias formas de organización, de imagen y de activismo. En la actualidad hay colectivos y bares de osos en muchos países del mundo, se celebran reuniones periódicamente, y se publican numerosas revistas (Bear Magazine, American Bear, Husky, etc.), vídeos y páginas web. Han aparecido estrellas del porno osos, siendo quizá el más conocido Jack Radcliffe y hasta se han publicado un larguísimo ensayo analizando el fenómeno social de los osos: The Bear Book. Readings in the History and Evolution of a Gay Male Subculture (‘el libro de los osos, lecturas acerca de la historia y la evolución de la subcultura de los gays’, en dos volúmenes), por Les Wright


Alguna terminología de la comunidad de osos:

Oso (en inglés bear): un hombre con barba y generalmente con vello en el cuerpo y de complexión fuerte o gruesa. Generalmente de apariencia madura.
Cachorro (en inglés cub): un hombre joven con apariencia de oso, habitualmente de complexión normal.
Chaser (en español, cazador): alguien que siente atracción por los osos y que no responde al estereotipo de oso ni de cachorro.
Chub o Chubby (en español, literalmente gordito o regordete): hombre obeso, independientemente de su vello corporal. Muscle bear: en español, oso musculoso.
Oso polar (en inglés polar bear): un oso maduro con vello blanco.
Papá oso (en inglés daddy bear): es un hombre grande y mayor que siente atracción por los hombres jóvenes (cachorros).
Nutria es un hombre delgado y velludo.
Lobo es un hombre de complexión normal y velludo.